Schlacht an der Dessauer Brücke - The battle at Dessau Bridge 1626

Dieses Jahr jährt sich die berühmte Schlacht an der Dessauer Brücke zum 400. Mal. Diese hat zwar keinen direkten Bezug zu unserer Veranstaltung in Wackershofen. Aber so ist das ja immer wieder bei uns auf dem Blog. Wir haben aber bereits mehrere Schlachten des Hauptprotagonisten, des Grafen von Mansfeld (1580-1626) vorgestellt [1] [2] [3]. Immerhin wäre diese bedeutende Schlacht im Frühjahr 1626 gewiss in Schwäbisch Hall Gesprächsthema auf den Straßen der Reichsstadt gewesen.

Trompeter der schweren kaiserlichen Reiterei um 1626 auf unserer Landlebenveranstaltung. - Trumpeter of heavy Imperial horse around 1626 on our Landleben event. (H. Engel, 2025)

 

This year marks the 400th anniversary of the famous Battle of Dessau Bridge. While this doesn't have a direct connection to our event in Wackershofen, it's a recurring theme on our blog. However, we have already featured several battles fought by the main protagonist, Count of Mansfeld (1580-1626) [1] [2] [3]. After all, this important battle would certainly have been a topic of conversation on the streets of Schwäbisch Hall in the spring of 1626.

Ursprüngliche Positionen. Mansfeld beschießt Aldringens Artillerie in der Schanze an der Brücke. Bemerkenswert ist die kaiserliche Kavallerie in dem Wald am linken Mansfelder Flügel. - Initial positions. Mansfeld shoots at Aldringen's artillery in the redoubt at the bridge. (photo: C. Hanselmann)

 

Wie wir in unseren Recherchen früher schon gesehen haben, hatten Mansfeld und Christian von Braunschweig (1599-1626) ein immer gleiches Muster entwickelt. Sie stellten Armeen auf, verloren diese durch die Niederlagen gegen ligistische, spanische und kaiserliche Truppen oder durch Desertion und suchten nach den Fehlschlägen erneut wohlhabende Geldgeber, welche die Mittel beschafften, um erneut Truppen anzuwerben. Wenngleich beide Feldherren in diesen Jahren durchweg im grob gesagt protestantischen Lager blieben, waren doch die Ziele unterschiedliche. Für Mansfeld war es nach dem Versuch Böhmen zu verteidigen, danach derjenige die Armee zu konservieren und danach die Rheinpfalz zu befreien, wobei ihm immer wieder misslang mit anderen Feldherren wie Christian von Braunschweig und Georg Friedrich von Baden-Durlach (1573-1638) erfolgreich zu kooperieren. 

As we have seen in our earlier research, Mansfeld and Christian of Brunswick (1599-1626) developed a consistent pattern. They raised armies, lost them through defeats against Catholic League, Spanish, and Imperial troops, or through desertion, and after these setbacks, sought wealthy patrons to provide the funds to recruit more troops. Although both commanders remained broadly within the Protestant camp during these years, their objectives differed. For Mansfeld, after attempting to defend Bohemia, the next goal was to conserve his army and then liberate the Palatinate, though he repeatedly failed to cooperate successfully with other commanders such as Christian of Brunswick and George Frederick of Baden-Durlach (1573-1638).

Karte der Schlacht an der Dessauer Brücke für CC. C. W. von Brandenburg [4] und Wallenstein haben auf ihren Feldern auch Infanterie - hier nicht zu erkennen. Ich habe die Mansfelder Schanzen der Einfachheit halber weggelassen. - Map of the battle at the bridge of Dessau for CC. C.W. von Brandenburg [4] and Wallenstein have infantry on their hex. I have decided to omit Mansfeld's redoubt to make it easier. (map: André Hanselmann)

Dennoch wurde genau dieser Versuch 1626 erneut unternommen. Es wurde ein Plan entworfen, wonach Ernst von Mansfeld mit seinem kleinen nur 12.000 Mann starken Heer von Brandenburg nach Schlesien durchbrechen sollte, während König Christian IV. von Dänemark, dem sich Mansfeld unterstellen musste, in Niedersachsen operierte. Dieses Unterfangen scheiterte allerdings bereits in der Gegend von Dessau, wo er zuerst einmal auf die Truppen unter Graf von Aldringen (1588-1634) traf [5], der Befestigungswerke an der Elbbrücke errichtet hatte. Denn Wallenstein hatte seit dem Einrücken Mansfelds in die Altmark im Februar dessen Absicht des Elbübergangs durchschaut [6], da er das Vorgehen einer Abteilung unter Fuchs [7] rasch parierte, da dieser statt Mansfeld zu unterstützen sich von Wallensteins Truppen bei Magdeburg und Tangermünde schlagen und zum Rückzug zwingen ließ. Ohne Fuchs war das Unternehmen Mansfelds gegen die Dessauer Brücke bereits etwas weniger erfolgversprechend. Dennoch griff er Aldringens Stellungen am 12. April an und versuchte dessen Schanzen im Handstreich zu nehmen.

Nevertheless, this very attempt was made again in 1626. A plan was devised whereby Ernst von Mansfeld, with his small army of only 12,000 men, was to break through from Brandenburg into Silesia, while King Christian IV of Denmark, to whom Mansfeld had to submit, operated in Lower Saxony. This undertaking, however, failed in the vicinity of Dessau, where he first encountered the troops under Count von Aldringen (1588-1634) [5], who had constructed fortifications at the Elbe bridge. Wallenstein had seen through Mansfeld's intention to cross the Elbe since his entry into the Altmark in February [6], as he quickly countered the advance of a detachment under Fuchs [7], who, instead of supporting Mansfeld, allowed himself to be defeated by Wallenstein's troops at Magdeburg and Tangermünde and forced to retreat. Without Fuchs, Mansfeld's operation against the Dessau bridge was already somewhat less promising. Nevertheless, he attacked Aldringen's positions on April 12th and attempted to take his fortifications in a surprise attack.

Mit der Karte "Short Supply" habe ich zwar früh im Spiel die kaiserlichen Reiter in meiner Flanke auf die Grundlinie verbannt. Dafür habe ich als Mansfeld aber auch schon viel meiner Reiterei an den Flügeln eingebüßt. - Using the "Short supply"-card I forced the Imperial horse in my flank to fall back on the Imperial baseline. In return I as Mansfeld lost much of my horse at my wings already. (photo C. Hanselmann)

Dieser Versuch misslang und statt daraus den Schluss zu ziehen, dass er das Unternehmen aufgeben musste, weil Fuchs kaum mehr als Verstärkung taugen würde, verschob Mansfeld den Zeitpunkt des Angriffes auf den 25. April, als Aldringens Kompanien bereits verstärkt worden waren, was die Verluste dieser Truppen durch den anhaltenden Beschuss durch die Mansfelder mehr als ausglich. Die mit Zeltplanen kaschierte Elbbrücke hatte dazu geführt, dass für General von Mansfeld das Überqueren der Elbe durch zahlreiche Kaiserliche unbekannt geblieben war. Der Sturmangriff der Mansfelder erlahmte mit der Zeit und die - wie manche zeitgenössische Darstellungen vermitteln - aus ihren Schützengräben hervor brechenden Mansfelder Söldner wurden zusehends in eine Art Abwehr gedrängt. Schließlich brach eine in einem Wäldchen postierte kaiserliche Reiterei [8] hervor und fiel die überraschten Kaiserlichen an, die mithin zwischen zwei Feuer gerieten und auf ihrem Rückzug vor den Toren von Zerbst erneut angegriffen wurden. Während der 5-stündigen Kämpfe geriet das nahe Dorf Rodleben - so auch sehr lebendig auf besagtem Stich von Merian dargestellt - in Brand.

This attempt failed, and instead of concluding that he had to abandon the undertaking because Fuchs would be of little use as reinforcements, Mansfeld postponed the attack until April 25th, when Aldringen's companies had already been reinforced, more than compensating for the losses these troops had suffered from the sustained bombardment by the Mansfeld troops. The Elbe bridge, concealed with tarpaulins, had meant that General von Mansfeld was unaware of the numerous Imperial troops crossing the Elbe. The Mansfeld assault gradually weakened, and the Mansfeld mercenaries—as some contemporary accounts suggest—who were emerging from their trenches, were increasingly forced into a defensive posture. Finally, an Imperial cavalry unit [8] positioned in a small wood broke out and attacked the surprised Imperial troops, who thus found themselves caught between two fires and were attacked again during their retreat before reaching the gates of Zerbst. During the 5-hour battle, the nearby village of Rodleben – as vividly depicted in the aforementioned engraving by Merian – caught fire.

Die Kaiserlichen haben leichte Verluste auf ihrem rechten Flügel. Aber Mansfelds linker Flügel scheint kaum noch Widerstand zu leisten, auch wenn ich am Anfang ein bisschen Glück hatte, da ein Einbruch von Aldringens Reiterei gegen seinen rechten Flügel nicht durchschlagenden Erfolg hatte. - The Imperial troops have light losses at their right wing. But it seems that Mansfeld's left can't really resist. However I had some luck at the beginning because Aldringen's horse had not resounding success with their breakthrough. (photo: C. Hanselmann)

Beinahe typisch für Ernst von Mansfeld büßte er viele Kanonen und fast seine ganze niederländische Reiterei ein. Angesichts der geringen Ausgangsstärke seines Heeres muss man Verluste in Höhe von über 5.000 Mann als gravierend bezeichnen. Nicht mehr als 3.000 Mann soll Mansfeld letztlich nur noch gesammelt haben [9], was den Eindruck einer vollkommenen Vernichtung seiner Armee vermittelt. Die zeitgenössischen Abbildungen weichen stark voneinander ab. So wird die wahrscheinlich Mansfeld unbekannte letztlich aber wohl vorhandene nummerische Übermacht der Kaiserlichen kaum dargestellt. Auf einem Stich befindet sich sogar Dessau auf der falschen Elbseite [10] ! Das spannende Tagebuch von Johann Konrad Holderbusch erwähnt amüsanterweise die Schlacht bei Dessau als einen Sieg Mansfelds gegen Tilly [11]!

Almost typical of Ernst von Mansfeld, he lost many cannons and nearly his entire Dutch cavalry. Given the small initial strength of his army, losses of over 5,000 men must be considered severe. Mansfeld is said to have ultimately mustered no more than 3,000 men [9], which gives the impression of the complete annihilation of his army. Contemporary illustrations vary considerably. For example, the numerical superiority of the Imperial forces, probably unknown to Mansfeld but likely present, is hardly depicted. In one engraving, Dessau is even shown on the wrong side of the Elbe [10]! The fascinating diary of Johann Konrad Holderbusch amusingly mentions the Battle of Dessau as a victory for Mansfeld against Tilly [11]!

Die kaiserliche Artillerie hat einige Treffer abbekommen und Wallenstein hat seine Reserven über die Elbe geschickt. - The imperial artillery have received some hits and Wallenstein has send his reserves crossing the Elbe river. (photo: C. Hanselmann)

Zu meiner eigenen Überraschung ist eines meiner Reiterregimenter nachdem es ein kaiserliches Regiment Arkebusierreiter an der Elbe zerschlagen hat in die Schanze eingebrochen und attackiert die kaiserliche Artillerie von hinten. Kurzzeitig scheint es zumindest Wallenstein [12] so, als könne sie verlieren. - To my own surprise one of my regiments of horse has broken into the redoubt after smashing a regiment of harquebusiers at the Elbe - now my horse is attacking the Imperial artillery from behind. On short term at least Wallenstein [12] thinks that he could lose the battle. (photo: C. Hanselmann)

Am Ende aber siegt meine Gegenspielerin mit 7 zu 5 Victorybanners. Mansfeld befindet sich mit einem winzigen Häufchen Fußvolk in der kaiserlichen Schanze. Aber seine Armee ist vollkommen aufgerieben, da bis auf ein paar Arkebusiere nahe der Brücke keine Kavallerie mehr übrig ist um seinen Rückzug zu decken, während Wallenstein nicht nur noch über bedeutende Reserven verfügt sondern auch fast alle Mansfelder Truppen in die Flucht geschlagen hat. - In the end my female opponent wins with 7 to 5 victory banners. Mansfeld himself is with a small detachment of foot in the Imperial redoubt. But his army is completely destroyed. He has only some harquebusiers near the bridgehead left and no cavalry else to cover his retreat. Meanwhile Wallenstein has significant reserves and nearly all of Mansfeld's troops routed. (photo: C. Hanselmann)

Einen optisch ansprechenderen Versuch die Schlacht auf einem Spieltisch darzustellen, findet man bei Sorandir: https://sorandirsgallery.blogspot.com/2026/03/die-schlacht-der-dessauer-brucke-1626.html

A more visually appealing attempt to depict the battle on a gaming table can be found at Sorandir's website: https://sorandirsgallery.blogspot.com/2026/03/die-schlacht-der-dessauer-brucke-1626.html

Ein epischer Spieltisch auf der Hamburger TACTICA. Vielen Dank an Sorandir fürs Zeigen dürfen! - A really epic tabletop at the TACTICA in Hamburg. Many thanks to Sorandir for sharing the picture! (photo: Sorandir)

Fotos: Cecilia Hanselmann, Helene Engel, Sorandir

Text: André Hanselmann

Karte: André Hanselmann 

Notizen / Notes:

1) Schlacht bei Zablat 1619. https://wackershofenannodomini.blogspot.com/2019/12/die-schlacht-von-sablat-1619-battle-of.html

2) Schlacht bei Mingolsheim 1622. https://wackershofenannodomini.blogspot.com/2022/04/die-schlacht-bei-mingolsheim-mansfelds.html

3) Schlacht bei Fleurus 1622. https://wackershofenannodomini.blogspot.com/2022/09/fleurus-ein-abschluss-der-ersten-phase.html

4) Christian Wilhelm von Brandenburg (1587-1665), Administrator von Magdeburg, als General des niedersächsischen Kreises unter Mansfeld bei Dessau dabei. - Christian Wilhelm von Brandenburg (1587-1665) as the administrator of Magdeburg and general of the Lower Saxon Circle he served under Mansfeld at Dessau. 

5) Aldringen korrespondierte zu dieser Zeit sogar mit Schwäbisch Hall. Ein Bote von Aldringen trifft am 8. April in Hall ein.  - Aldringen corresponded at this time with Schwäbisch Hall. A messenger was send by Aldringen and arrived at Hall on April 8th. Botenlohn, in Steuerrechnung 1625/26, Stadtarchiv schwäbisch Hall, Sig. 4 a88, S. 127 

6) Diese Auffassung vertritt Münkler.  / That opinion came from Münkler. Herfried Münkler: "Der Dreissigjährige Krieg - Europäische Katastrophe und deutsches Trauma" rowolth, Berlin, 2017, S. 298

7) Hans Philipp Fuchs von Bimbach (1567-1626) - gefallen in der Schlacht bei Lutter am Barenberge. - Hans Philipp Fuchs von Bimbach - killed at the battle of Lutter am Barenberg.

8) Siehe dazu auch den Stich aus dem Theatrum Europaeum von Merian / Look at the print from the Theatrum Europaeum by Merian: "Eigentliche Vorbildung der Mansfeldischen Niederlag bey der Dessawer brücken geschehen den 27. Aprilis an S. Marx tag Anno 1626"

9) Münkler S. 301-302

10) Anonym: "Abbildung/ neben kurtzein Bericht/ welcher gestalt den 15 April. Anno 1626. der Hertzog zu Friedland/ die Mansfeldische Armee von der Elbbrucken zu Dessa abgetrieben/ zertrennt/ und guten theils erlegt hat."

11) Pfarrer Caspart: "Aus J. K. Holderbuschs Chronik." Württemb. Vierteljahrshefte, Band 8, 1886, S. 92 

12) Meine Kuautorin. - My co-author here.